La banquise n'est pas immobile. Sous l'effet du vent et à une vitesse 50 fois moins élevée que celui-ci, elle dérive de 25° à 45° par rapport à la direction de l'air.
Le vent, cependant, n'est pas toujours de la partie. Quand il est faible ou inexistant, la calotte glaciaire se déplace uniquement sous l'action des courants marins.
Dans quelle direction ? Pour répondre à cette question, plusieurs sources de renseignements sont à notre disposition : du bois qui, venu des fleuves asiatiques, se retrouve le long des côtes du Groenland aux observations ramenées par une bonne trentaine d'expéditions soviétiques en passant par l'analyse des images satellites et par les informations tirées des balises Argos automatiques.
On sait donc aujourd'hui que la banquise flotte sur l'eau et qu'elle est entraînée par le puissant courant de dérive transpolaire qui provient du détroit de Béring, longe le nord de la Russie et prend la direction de la côte septentrionale du Groenland.
Après avoir dépassé celui-ci par le nord et longé l'île d'Ellesmere, ce courant se divise en deux parties, l'une s'en venant lécher la côte est du "pays vert", l'autre prenant le cap de l'ouest et s'engageant vers l'extrémité de l'archipel canadien de la Reine-Elisabeth pour se jeter dans la mer de Beaufort et s'en aller alimenter le courant circulaire du même nom qui tournoie dans le sens des aiguilles d'une montre au coeur de l'Océan arctique.
Le courant de l'est du Groenland représente la porte de sortie la plus importante du bassin arctique puisqu'il permet à la glace de s'en aller fondre dans les mers subarctiques, seule la fraction suivant la côte de très près arrivant à contourner le cap Farewell, au sud du Groenland, pour venir remonter le long de la partie sud-ouest du pays.
De son côté, le courant de Beaufort est actif entre l'archipel canadien, le nord de l'Alaska et le pôle nord. Comme il circule en circuit fermé, il prend au piège la glace qui n'a pas dérivé vers l'ouest du Groenland. Voilà pourquoi on trouve au centre de ce courant les plus anciennes glaces de l'Océan glacial arctique.
Pour en savoir plus sur la glace et le climat arctique
Rencontre avec Thierry Fichefet
