Les régions polaires Antarctiques | Le 6e Continent et ses îles

Un goût d'extraterrestre...

Dans les 2% de terres non recouvertes par les glaces, il y a, outre les nunataks (pics rocheux, crêtes ou pans de montagne, rochers dénudés sortant des calottes glaciaires), ce que les spécialistes appellent les "vallées sèches" ou "oasis", les régions les plus arides au monde. Localisées aux environs de la base américaine McMurdo, dans la terre de Wilkes et sur la péninsule Antarctique, elles sont formées par l'érosion et le retrait des glaciers. Ce sont les seuls endroits du continent qui parviennent à éliminer les neiges qui tombent sur leurs sols ; tout d'abord parce que les précipitations y sont rares - on dit souvent qu'il n'y a pas plu depuis des millions d'années ! -, ensuite, parce que les neiges, quand elles tombent, sont balayées par les vents violents qui s'y engouffrent (qui viennent de l'intérieur du continent) et rapidement évaporées.

Leur relief fait penser à des paysages désertiques, presque extraterrestes ; monts tourmentés, roches pelées, sols recouverts de pierres polies par le sable, comme un désert de cailloux ou de sables gris-mauves, rareté des traces de vie, mis à part quelques micro-invertébrés. Une autre particularité rend ces vallées sèches uniques au monde ; quelques semaines par an, les glaces environnantes fondent donnant naissance à des eaux qui se transforment en véritables ruisseaux pouvant atteindre un débit maximal de 1m³/sec ou en petits lacs éphémères.

Ces eaux de fonte peuvent également alimenter les lacs plus vastes qu'on rencontre, en général, dans les parties les plus basses des vallées sèches. Là, il n'est pas rare de trouver, sous une épaisseur de 4 à 5 mètres de glace, des eaux aux températures positives.

Dans le fond du lac Vanda, par exemple, qui a une profondeur de 65 mètres, les températures de l'eau atteignent 25°C en raison d'un mécanisme compliqué dû au jeu des lumières qui s'infiltrent au travers de la couche de glace formée à leur surface. La valeur scientifique de ces vallées sèches est inestimable ; c'est le seul endroit du continent, en effet, où les chercheurs peuvent observer le mieux les anciennes moraines et tenter d'élucider le mystère des roches qui se sont, au fil du temps, incrustées dans la masse même des glaciers.