Les régions polaires Antarctiques | Les glaces de l'Antarctique

Les calottes glaciaires : Les inlandsis occidental et oriental

On distingue deux calottes glaciaires (inlandsis) en Antarctique :

• la calotte glaciaire de l'Antarctique oriental et
• la calotte glaciaire de l'Antarctique occidental

INLANDSIS ORIENTAL

La première couvre une superficie d'environ 10.350.000 km² et culmine en trois endroits, le dôme Argus, le dôme Titan (à proximité du pôle Sud) et le dôme Circé. C'est sous le dôme Argus que l'épaisseur de glace est la plus importante (4.776 mètres) mais nombreuses sont les régions de cette partie de l'Antarctique qui culminent, comme le pôle Sud, à plus de 3.000 mètres d'altitude.

L'inlandsis oriental est la partie la plus grande et aussi la plus mystérieuse de l'Antarctique; mis à part quelques missions scientifiques et une poignée de sportifs en quête d'exploits, peu d'hommes s'y aventurent. C'est de ce côté du continent qu'ont été relevées les températures les plus froides au monde, -89,6°C ; c'est dans cette même partie orientale de l'Antarctique que se trouve le point appelé "Pôle d'Inaccessibilité".

 

INLANDSIS OCCIDENTAL

 

Séparé de l'inlandsis oriental par la chaîne transantarctique, l'inlandsis occidental (1.970.000 km²) a comme frontières naturelles la mer de Ross, la mer de Weddell et la péninsule Antarctique. Contrairement à sa voisine, et même si les conditions climatiques sont pratiquement aussi effrayantes à l'est qu'à l'ouest, cette partie de l'Antarctique apparaît comme une terre plus accessible ; c'est dans ces régions-là et le long de leurs côtes, en effet, que la majorité des grandes aventures de la conquête du continent se sont déroulées.

C'est par là que les alpinistes professionnels ont commencé à s'attaquer aux montagnes antarctiques, en tentant l'escalade du mont Vinson (4.897 mètres) dans la chaîne des monts Ellsworth, notamment (1).

C'est au sud de l'ice-shelf de Ross qu'ont été construites les grandes bases scientifiques américaine et néo-zélandaise. La péninsule Antarctique - qui pointe son doigt vers l'Amérique du sud et qui, chez certains auteurs, est considérée comme le troisième inlandsis de l'Antarctique -, est la terre la plus accessible depuis les régions habitées du Chili ou de l'Argentine ; c'est donc dans ces régions-là aussi que commence à se développer une certaine forme de tourisme.

 

(1) L'alpiniste belge Rudy Van Snick qui fut le premier Belge à vaincre l'Everest. Il fut également le premier Belge à avoir réussi, au mois de décembre 1995, l'ascension du mont Vinson en Antarctique.