Les régions polaires Antarctiques | Le 6e Continent et ses îles

Des îles perdues, oubliées...

La Géorgie du Sud, les Sandwich du Sud, les Orcades du Sud, les Shetland du Sud, Tristan da Cuhna, l'archipel des Kerguelen ou des îles Crozet, les îles Campbell, Antipodes, Bounty, Chatham, l'île Macquarie etc, autant de noms qui évoquent les grandes époques de l'exploration de l'océan austral, lorsque les navigateurs envoyés par leurs gouvernements respectifs ou par des compagnies commerciales privées rivalisaient de courage ou de ruse pour pousser plus au sud leur navire et capturer le plus grand nombre de proies possibles.

Si l'on connaît le nombre exact des îles subantarctiques, on ne sait pas en revanche avec précision celui des îles qui sont rattachées au continent par un ice-shelf. On estime toutefois que la superficie de ces archipels situées en plein océan Austral ne dépasse guère 40.000 km². Pour la majorité d'entre elles, ces îles sont d'origine volcanique récente; le relief y est donc accidenté et le littoral souvent inaccessible.

Si ces îles sont sans doute les territoires les plus oubliés du globe, c'est parce qu'il y règne un climat rude avec des vents constants froids et humides - une distinction doit être faite ici entre les îles qui sont éparpillées dans l'océan Austral et celles qui sont collées au continent, lesquelles jouissent naturellement du même climat que les littoraux voisins.

Périodiquement pourtant, l'une ou l'autre d'entre elles débarque sur la scène de l'actualité; ce fut le cas en janvier 1995 lorsqu'une immense plate-forme de glaces flottantes se disloqua au nord-est de la péninsule Antarctique entre le littoral et l'île Ross à l'emplacement du détroit du Prince Gustav. Dans une atmosphère tendue de discussions sans fin au sujet du réchauffement global de l'atmosphère qui aurait été la cause de cet éclatement, les hommes de terrain ont annoncé avec émotion que, pour la première fois au monde, l'île Ross était circumnaviguable.
Parce que ce fut une partie des contours mêmes du continent qui, en quelques semaines, avaient été modifiés, la nouvelle fut considérée comme un événement majeur dans le monde de la recherche antarctique.