Les régions polaires Antarctiques | L'océan Austral

Des fleuves dans l'océan

Une des caractéristiques principales de l'océan Austral réside dans le fait qu'il est un important producteur d'eau froide (de par la formation annuelle de quelques 20 millions de km² de banquise) et, donc, grand oxygénateur des autres océans. Les spécialistes ont réussi à localiser les sources géographiques productrices de ces eaux profondes, froides et denses ; il s'agit pour 80% d'entre elles de la mer de Weddell et, pour 10%, de la mer de Ross. Dès qu'elles se forment, les eaux denses et froides plongent le long du talus continental puis cheminent sur le fond des plaines abyssales. C'est ainsi qu'après avoir franchi ce que les océanographes appellent le seuil sous-marin du Rio Grande, une partie des ces eaux froides va se répandre dans le bassin du Brésil avant de continuer vers la dorsale médio-atlantique par la faille de la Romanche (entre les îles du cap Vert et la pointe de Recife, Brésil) et d'aller envahir les vastes étendues abyssales qui s'étendent au large du golfe de Gascogne. Le temps que mettent ces masses d'eaux pour effectuer le trajet sud-nord ou Antarctique-Arctique peut prendre plusieurs milliers d'années.

Les eaux froides et denses de l'Antarctique - l'"eau Antarctique de fond" - ne sont pas les seules à voyager dans les océans du monde. Au-dessus de ces couches profondes qui circulent à plus de 4.000 mètres de profondeur, les sondages océanographiques trouvent l'"eau circumpolaire profonde" sur une hauteur de plus de 3.000 mètres qui régule le fonctionnement de l'océan Austral. Ce sont de gigantesques masses d'eau (très salines) formées dans les hautes latitudes de l'hémisphère nord qui se frayent un chemin vers le sud.

La remontée de ces eaux septentrionales plus chaudes (leur température est, en moyenne, 2 à 3°C plus élevée que les eaux froides de fond) vers la surface dans les régions polaires antarctiques est facilitée par la rencontre des vents d'ouest et d'est - la zone de la divergence Antarctique - qui forcent souvent les eaux antarctiques de surface à se fractionner, les unes s'en allant vers le nord, les autres vers les côtes.

Ce va et vient perpétuel d'eaux en provenance d'horizons différents et se rencontrant dans l'océan Antarctique contribue, à l'instar de la circulation des masses d'air atmosphérique, à l'équilibre climatique de la planète.