Les régions polaires Antarctiques | Les glaces de l'Antarctique | Les calottes glaciaires

La vitesse des glaciers : jusqu'à 1 kilomètre par an...

Le relief des terres couvertes de l'Antarctique étant accidenté, les calottes glaciaires s'écoulent lentement vers les pourtours du continent. Le mouvement est relativement lent au centre de la calotte glaciaire (quelques mètres par an) et peut atteindre une vitesse d'environ 100 mètres par an vers les côtes.

La glaciologie admet toutefois qu'entre le moment de la formation d'une particule de glace au centre de l'Inlandsis et son arrivée aux abords de sa calotte, il peut se dérouler 500.000 ans ! Les recherches scientifiques portent aussi sur la façon dont s'écoulent les glaciers antarctiques. L'image que nous ont laissés les souvenirs d'école au sujet des fleuves de glaces dans les Alpes ou en Himalaya est ici mal appropriée.

Outre la gravité et le poids, un nombre considérable de facteurs vient, en effet, influencer la vitesse et le sens de l'écoulement des glaciers antarctiques : taille, épaisseur et âge du glacier, nature et forme du substrat rocheux sur lequel il se déplace, déclivité de la pente à laquelle il est accroché, températures qui règnent à l'intérieur et conditions de glissement.

Les glaciers progressent de deux manières :

• Soit en glissant sur le fond, dans une direction sensiblement perpendiculaire à celles des courbes de niveau -il faut alors qu'une fine couche d'eau existe entre la base du glacier et le fond rocheux. Comment se fait-il que, dans un univers aussi froid, l'on trouve de l'eau à l'état liquide à 500, voire 1.000 mètres de profondeur ? Parce qu'à l'intérieur d'un glacier, les températures varient selon son épaisseur, sa vitesse de progression, le taux d'accumulation de ses neiges et qu'un flux de chaleur en provenance du centre de la Terre, le flux géothermique, fait fondre en moyenne 5 cm de glace par an.
• Deuxième type de progression : sollicité par la pente de surface, le glacier se déforme à la manière d'une pâte de dentifrice ou d'une coulée de chocolat chaud. Plus la glace est épaisse et la pente en surface forte, plus elle va choisir cette deuxième solution pour bouger. Comme la glace est soudée à son assise, les déformations internes qui se forment dans le glacier vont suivre les lois physiques de la déformation plastique.